La prehistoria se refiere a cualquier época anterior a la civilización humana y/o a los registros escritos. Entonces, cuando hablamos de animales prehistóricos, nos referimos a animales que existieron antes del comienzo de las sociedades a nivel estatal o de la escritura. La historia de la Tierra está organizada en cuatro categorías principales que denotan el tiempo geológico. La clasificación más amplia es un eón, y hay cuatro eones principales que abarcan toda la historia de la Tierra. Dentro de un eón hay eras, dentro de una era hay períodos y dentro de un período hay épocas.
En este artículo exploraremos las diferentes faunas (animales) que existieron en la época del Pleistoceno (hace 2,6 millones de años a 11,7 mil años). Esta es una época que precedió a la época del Holoceno y también se la conoce como Edad del Hielo. Algunos estudiosos han propuesto que hemos entrado en una nueva época llamada Antropoceno, debido a la cantidad de cambios que han ocurrido en el mundo causados por el hombre. Como aprenderá en breve, los humanos llegaron a América del Norte a finales del Pleistoceno y desempeñaron un papel en la trayectoria evolutiva de los animales que vivieron durante este tiempo.
Fósiles y estratificación
Podemos obtener una buena estimación de cuándo vivió un animal analizando sus fósiles y su ubicación en el sedimento en el que se encontraron. Los fósiles son los restos conservados de plantas y animales. Los organismos pueden fosilizarse de diferentes maneras. Algunos pueden estar encerrados en resina donde se preservan los tejidos, y otros pueden pasar por una permineralización donde el agua transporta minerales por todo el cuerpo del organismo, convirtiendo el cuerpo en piedra.
Hay dos métodos principales de datación que se utilizan para determinar cuándo se formó el fósil. La datación relativa es cuando se compara el fósil con otras cosas con una fecha conocida. Por ejemplo, si se encontró un fósil en una formación rocosa específica con una fecha conocida, se puede inferir que el fósil tiene aproximadamente la misma edad. De manera similar, si un fósil se encuentra junto a otros fósiles de una edad conocida, se puede hacer el mismo tipo de inferencia. Algunos fósiles, llamados fósiles índice, se refieren a organismos que vivieron en un período de tiempo muy específico. A menudo se utilizan para determinar la edad de otro fósil: si un fósil con una edad desconocida se encuentra en un sitio donde también están presentes los fósiles índice, entonces se supone que el fósil con la edad desconocida tiene la misma edad que el índice. fósiles.
La datación absoluta utiliza métodos de datación radiométrica. En la datación radiométrica, las tasas de descomposición de ciertos elementos dentro de un fósil o formación rocosa, que son conocidas por los científicos, se utilizan para determinar su edad.
Animales Prehistóricos de Norteamérica
Habiendo contextualizado la prehistoria y los fósiles, ahora podemos sumergirnos en el registro fósil de animales de Norteamérica. En este artículo, exploramos los osos de cara corta (género Arctodus), los perezosos terrestres gigantes (género Megatherium) y los caballos antiguos (Equus scotti).
Osos de Cara Corta
Los osos de cara corta (género Arctodus) eran rápidos, recorrían largas distancias y tenían un gran sentido del olfato. Cuando estaba sobre sus patas traseras, este oso carnívoro alcanzaba alturas de tres metros y medio. Lo más probable es que cazara grandes herbívoros como bisontes, ciervos, caballos y perezosos terrestres.
Ciertas características definitorias, como su velocidad y sus sentidos, se pueden descifrar a partir de su anatomía. Por ejemplo, los dedos de los pies de los osos de cara corta que apuntan hacia adelante indican una adaptación especial para caminar y correr eficientemente largas distancias, a diferencia de los osos modernos que tienen los dedos de los pies mirando hacia adentro. Además, un conducto nasal grande indica una nariz muy sensible, capaz de absorber grandes cantidades de oxígeno a la vez. Cuando se analizaron muestras de huesos de estos osos, se encontró una gran cantidad de ciertos isótopos de nitrógeno, lo que se observa comúnmente en carnívoros exclusivos.
Lo más probable es que estos poderosos cazadores se extinguieran debido a la falta de disponibilidad de alimentos hacia el final de la Edad del Hielo, cuando el clima y el hábitat comenzaron a cambiar. Sus parientes vivos más cercanos son los osos de anteojos (Tremarctos ornatos) de América del Sur.
Perezosos Terrestres Gigantes
Los perezosos terrestres gigantes (género Megatherium) tenían una altura impresionante de casi 23 pies de altura y vivieron en América del Norte y del Sur durante la Edad del Hielo. Con un peso cercano a las cuatro toneladas, su gran tamaño es lo que inspiró el nombre de su género, que significa "gran bestia". Se cree que los perezosos terrestres gigantes vivieron en ambientes costeros, tienen una dieta herbívora y son conocidos como los mamíferos bípedos más grandes que jamás hayan existido.
Si bien existen varias hipótesis sobre cómo se extinguieron, entre las más comunes se encuentra que fueron cazados excesivamente por los humanos y tuvieron dificultades para adaptarse al clima cambiante hacia el final de la Edad del Hielo. Sus parientes vivos más cercanos son los perezosos de tres dedos (género Bradypus).
Caballo Antiguo
El antiguo caballo, Equus scotti, vivió en la Edad del Hielo y descendió de un ancestro del caballo de 55 millones de años, Eohippus angustidens. Está más estrechamente relacionada con la cebra moderna y finalmente se extinguió debido a la depredación por parte de los humanos y la competencia con otros herbívoros.
El género al que pertenece el caballo antiguo, Equus, es el mismo género al que pertenecen los caballos, las cebras y los burros modernos. Este género está compuesto por mamíferos herbívoros con ungulados y un número impar de dedos. Los animales con pezuñas también se llaman ungulados.
Este género se extendió por todo el mundo y, aunque Equus scotti se extinguió hace unos 10.000 años, el género vivió en partes de Europa y Asia y fue domesticado. Los colonizadores españoles introdujeron los caballos domesticados en América a finales del siglo XV. Para obtener una descripción completa de la evolución de los caballos, mire este video de 10 minutos de PBS Eons.
Conclusión
Norteamérica era un mundo completamente diferente durante la época del Pleistoceno. Fue una época de cambios, donde el paisaje se transformó en lo que conocemos hoy. Si bien estos tres ejemplos de animales de la Edad del Hielo apenas arañan la superficie, conocerlos puede ampliar nuestra perspectiva y conocimiento sobre la historia natural aquí en América del Norte.
Fuentes
Introduccion:
Osos de Cara Corta:
Perezosos Terrestres Gigantes:
Caballo Antiguo:
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